La Universidad de Otago tiene un centro Mäorí que brinda
apoyo académico a estudiantes indígenas que provienen de varias afiliaciones
tribales de las islas Aotearoa Norte y Sur. Dos tercios de los estudiantes
maoríes vienen de la Isla Norte y un tercio de Ngäi Tahu, ciudad donde se
encuentra ubicada la universidad. El gobierno de esta localidad y la universidad
han firmado una carta de entendimiento como base para desplegar estrategias para
el desarrollo académico.
La diversidad de los estudiantes maoríes junto con la
distancia geográfica que los separa de la mayoría de la población maorí fueron
dos aspectos que debieron ser tenidos muy en cuenta en el momento de diseñar un
ambiente culturalmente adecuado a los estudiantes maoríes. El primer puesto de
Oficial de Enlace Maorí fue creado en 1987 con el fin de aumentar la cantidad de
inscripciones de estudiantes maoríes particularmente en medicina, derecho y
odontología.
La creación del centro Mäori fue liderada por estudiantes y
personal docente y no docente
maorí, al mismo tiempo que el Estado había adoptado una política – como
resultado del Informe Watts -de equidad de fondos para cada universidad. La
Universidad, por su parte, decidió destinar la mayor parte de esos nuevos fondos
a la iniciativa maorí permitiendo así establecer el Centro Mäori en 1989. Esta
decisión se basó en dos factores: la necesidad de los estudiantes maoríes de un
mecanismo que identificaran como maorí y la necesidad de dar lugar a los
intereses de la comunidad maorí. De esta forma, se proveía un espacio de
discusión para esta comunidad por fuera de la burocracia académica.
Desde su establecimiento, el Centro se ha convertido en un
proveedor de servicios para estudiantes de descendencia maorí. Se ofrece ayuda
académica, cultural y social desde los inicios de la inscripción hasta la
graduación del estudiante. Este programa consta de dos grandes categorías de
servicios: Enlace y Orientación (que trata los temas de becas, ayuda económica,
salud, finanzas, etc.) y Apoyo académico y Seminarios (que arma talleres,
clases, trabajos grupales, etc.). El Centro cuenta con una biblioteca completa
donde se puede acceder a desgrabaciones, exámenes de práctica, fotocopiadoras,
etc.
Junto con Te Röpu Mäori (la asociación de estudiantes maoríes
de la universidad) el Centro contribuye a que todos los estudiantes maoríes de
la universidad se conozcan y puedan establecer lazos. Se organizan además
eventos sociales para afianzar las relaciones (whakawhanaungatanga).
Un aumento de estudiantes con edad promedio mayor hizo
necesario poner más énfasis en los programas de ayuda personal, ya que sus necesidades
son completamente distintas de aquellos que recién acababan su educación media.
Muchos de los estudiantes maoríes que eligieron esta
Universidad han tenido que separarse (dadas las distancias geográficas) de su
comunidad. Es ésta la causa más importante de deserción: muchos de ellos no
pueden sobreponerse a los sentimientos de aislamiento, soledad y nostalgia que
el desarraigo les ocasiona. Son estos sentimientos los que el Centro intenta
combatir creando una red de estudiantes maoríes que puedan ayudarse mutuamente.
